El papel del tatuaje en la sociedad polinesia tradicional
Antes de la llegada de los Europeos, la lengua polinesia no era escrita, solo oral. Los diseños simbólicos del tatuaje servían para expresar la identidad y la personalidad. Indicaban el rango social en la jerarquía, la madurez sexual y la genealogía. En la sociedad tahitiana antigua, prácticamente todos los individuos, a partir de la pubertad, eran tatuados.
El retorno del arte prohibido: Poco tiempo después de la llegada de los misioneros (1797) la práctica fue estrictamente prohibida. Fue solo recientemente, al principio de los años 80, que el arte del tatuaje conoció un renacimiento. Los Polinesios reanudaron su relación con su herencia cultural y son orgullosos de su identidad. La práctica del tatuaje con herramientas tradicionales fue prohibida en Tahiti en 1986 por el ministro de la Salud, por dificultades de esterilización de los instrumentos hechos de madera y de huesos.
Las herramientas del tatuaje tradicional constan de un peine con dientes de hueso o de escama de tortuga, fijado en un mango de madera. Los dientes son mojados en una tinta a base de carbón de nuez diluída en aceite o en agua.
Los dientes son colocados sobre la piel mientras el tatuador golpetea el mango con otra vara de madera, así provocando la incisión en la piel y la penetración de la tinta. La palabra tatau – que está al origen de la palabra tatuaje – es la onomatopéya de este golpeteo rítmico
Según la mitología, los 2 hijos del Dios de la Creación Ta'aroa enseñaron el arte del tatuaje a los humanos. Este arte era considerado tapu, es decir sagrado y reservado a los iniciados. Era practicado por chamanes (tahua) vueltos maestros en los rituales religiosos, el significado de los diseños y en la técnica de este arte.
Los diseños y su posición en el cuerpo eran determinados por la genealogía, el rango en la sociedad y las realizaciones personales de cada individuo.
Los candidatos al tatuaje debían someterse a un período de purificación que incluía varios días de ayuno y de abstinencia sexual.
El tatuaje polinesio hoy en día se ha vuelto más y más popular. Eso es debido por un lado a sus cualidades estéticas y por otro a su simbolismo. Más y más tatuadores adoptan el estilo polinesio. Algunos artistas privilegian el lado puramente estético, otros el lado simbólico; los mejores, finalmente, son excelentes en ambas areas.